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Révolution dans le domaine des moteurs en Californie. Volkswagen présente dans le cadre du Salon de Los Angeles (du 14 au 25 novembre) son prototype Space up! Blue – un van « zéro émissions », au style compact, dans la lignée du légendaire minibus Samba. A son bord, la première pile à combustible haute température et un ensemble de douze batteries lithium-ion. Le moteur électrique (45 kW / 61 ch) de la Space up! Blue est alimenté exclusivement par des batteries. Il possède une autonomie pouvant atteindre 100 km, ce qui est suffisant pour circuler en zone urbaine. Cette quatre places de Volkswagen devient ainsi la solution idéale pour tous ceux qui souhaitent un mode de déplacement non polluant pour se rendre au bureau, à l’école, à l’université, pour les loisirs et le sport, ou tout simplement pour aller faire des achats.
Pour « faire le plein », deux possibilités : une prise de courant ou la pile à combustion haute température de Volkswagen. Dans ce cas, le véhicule possède 250 km supplémentaires d’autonomie, ce qui permet d’effectuer 350 km non polluants avec un seul « plein » d’énergie. Ce microvan utilise également une autre source d’énergie : le soleil. Un grand panneau solaire, installé sur le toit, fournit jusqu’à 150 watts qui sont également stockés par les batteries.
Cette nouvelle pile à combustion haute température (HTFC) représente pour Volkswagen un tournant important dans la recherche sur les piles à combustible de série. La HTFC présente en effet des avantages importants par rapport aux autres piles à combustible : moins lourde, plus simple d’utilisation au quotidien, et moins coûteuse, ce qui améliore sa chance d’être un jour produite en grande série. Cette pile à combustible a été développée par Volkswagen dans un centre de recherche en Allemagne spécialement dédié.

Avec le prototype qui est dévoilé à Los Angeles, le premier constructeur automobile européen présente ainsi le troisième membre de la « New Small Family » en l’espace de deux mois. Comme la Up! à vocation clairement urbaine, présentée à l’IAA de Francfort et la Space up! dévoilée à Tokyo, la Space up! Blue est un petit miracle en matière d’utilisation de l’espace. Avec seulement 3,68 m de long et 1,63 m de large, elle offre une habitabilité digne d’un modèle plus spacieux. La Space up! Blue qui ne pèse que 1090 kg, batteries et pile à combustible inclues, bénéficie grâce à l’emplacement choisie du moteur d’un espace d’aménagement astucieux. Son moteur électrique non polluant trouve place ici à l’arrière, comme sur la Coccinelle ou le minibus. C’est également là que se trouvent les batteries lithium-ion, sous la banquette arrière, tandis que la pile à combustible haute température est logée à l’avant.

Associant batteries lithium-ion, pile à combustible haute température et capteurs solaires, la Space up! Blue est le troisième prototype de la New Small Family de Volkswagen.
Avec ses quatre fenêtres sur le toit, la Space up! Blue rappelle clairement le minibus Samba des années 50. Avec une longueur de 3,68 m ce prototype affiche près de 60 cm de moins que le minibus culte de l’époque. Cette « nouvelle » version est tout sauf une réédition de « l’ancienne » version, même si les deux modèles présentent des similitudes qui vont au-delà des ouvertures vitrées du toit. Elles partagent également les portes papillon à sens d’ouverture inversé et l’implantation du moteur à l’arrière.

Tandis que le modèle des années cinquante était doté d’un moteur boxer installé à l’arrière, la Space up! Blue est pour sa part propulsée par un moteur électrique d’une puissance de 45 kW / 61 ch. Avec 10 000 tours / minute, son couple maximum s’établit à 120 Nm. Ce moteur zéro émission est alimenté en énergie par un ensemble de 12 batteries lithium-ion avec une capacité totale de 12 kilowatts heure (kWh). Cette motorisation permet à la Space up! Blue d’atteindre une vitesse maximum de 120 km/h et de mettre seulement 13,7 secondes pour passer de 0 à 100 km/h.
Lorsqu’elle fonctionne exclusivement en mode batterie, la Space up! Blue dispose d’une autonomie de 100 km. En comparaison, un véhicule hybride en mode électrique – c'est-à-dire en utilisant l’énergie stockée par la batterie – parcourt en moyenne deux kilomètres maximum, le moteur à explosion devant ensuite prendre le relais. L’approche de la Space up! Blue représente donc un concept qui va au-delà de celui des véhicules hybrides, l’objectif étant ici d’utiliser exclusivement l’énergie électrique pour des déplacements principalement urbains. La condition préalable est de disposer de batteries lithium-ion fiables, d’un prix abordable et possédant une capacité de charge élevée. Ceci permettrait « d’électrifier » progressivement la circulation dans les grandes agglomérations, en remplaçant les moteurs à explosion par des moteur sélectriques. Les besoins en infrastructure sont simples : des prises électriques. Cela signifie que les parkings, publics ou privés, devraient peu à peu se doter de « bornes de recharge électrique » permettant le rechargement de ces batteries. Par ailleurs, des véhicules comme la Space up! Blue pourraient bénéficier des tarifs réduits de l’électricité pendant la nuit, comme c’est le cas dans de nombreux pays, pour « faire le plein ». Une chose est certaine, le prototype Space up! Blue serait parfaitement capable, dès aujourd’hui, d’effectuer les déplacements urbains quotidiens en mode batterie, sans utiliser la pile à combustible.

La pile à combustible haute température permettrait d’effectuer de longs trajets sans produire d’émission. Cette pile à combustible haute température développe une puissance de 12 kW qui assure l’entraînement du moteur.
La pile à combustible utilise de l’hydrogène (H2) pour produire de l’énergie électrique. Deux réservoirs de sécurité intégrés dans le plancher du véhicule accueillent jusqu’à 3,3 kg d’hydrogène comprimé. Cette quantité est suffisante pour assurer une autonomie de 250 km, et celle-ci peut même atteindre théoriquement 350 km lorsque les réservoirs d’hydrogène sont remplis et que les batteries sont totalement chargées. Il est donc possible d’effectuer une excursion vers la pittoresque ville de Santa Barbara, au départ du salon de Los Angeles, et le retour, sans recharger les batteries ou les réservoirs d’hydrogène. Cela démontre que les véhicules dotés de moteurs électriques et de piles à combustible seront parfaitement capables d’effectuer des trajets dépassant le cadre d’une simple utilisation urbaine.
Indépendamment du fait qu’il sera nécessaire de disposer d’hydrogène en quantité suffisante, produit à partir d’énergie renouvelable, l’utilisation des piles à combustible pose un problème plus délicat : les piles à combustible produites jusqu’à présent - piles à combustible basse température – ne fonctionnent que dans une plage de température déterminée. Dès que la température devient trop élevée, la production d’énergie s’interrompt. C’est la raison pour laquelle ces piles à combustible impliquent la mise en oeuvre de technologies de refroidissement et d’humidification, encombrantes et coûteuses.
C’est ici qu’intervient la pile à combustible haute température développée par Volkswagen. Elle permet d’éliminer les nombreux défauts présentés par les piles à combustible basse température (LTFC). Grâce à une nouvelle membrane haute température et des électrodes spécialement mises au point pour ce type de membrane, il est possible de réaliser des systèmes de piles à combustible nettement plus compacts, plus efficaces et moins coûteux, comme le démontre le prototype de la Space up! Blue présenté à Los Angeles.
Cette membrane haute température, associée à des électrodes de nouvelle conception, permet au véhicule de « rouler » jusqu’à une température de 160°C avec le même rendement énergétique et sans qu’un système additionnel d’humidification ne soit nécessaire. C’est la raison pour laquelle, contrairement aux piles à combustible basse température, le système de refroidissement et de gestion de l’eau peut être simplifié, ce qui permet de réduire de manière importante l’encombrement, le poids et le coût.

Tout comme la Up! à vocation résolument citadine présentée à l’IAA de Francfort ou la Space up! dévoilée récemment à Tokyo, la Space up! Blue est, elle aussi, une prouesse en matière d’utilisation de l’espace. Avec seulement 3,68 m de long, 1,57 m de haut et 1,63 m de large, elle offre une habitabilité digne d’un modèle beaucoup plus grand. L’aménagement astucieux de cette Space up! Blue, qui ne pèse que 1090 kg, batteries et pile à combustible inclues, bénéficie très largement de l’implantation choisie pour le moteur. Son moteur électrique, non polluant, trouve place ici à l’arrière, comme sur la Coccinelle ou le minibus. C’est également là que se trouvent les batteries lithium-ion tandis que la pile à combustible haute température est logée à l’avant.

Le design extérieur de la Space up! Blue reprend volontairement des éléments du alégendaire minibus Samba des années cinquante. Klaus Bischoff, Directeur Design de la Marque Volkswagen, a indiqué à ce propos : « Le minibus Samba a été pour les designers une source d’inspiration dans la conception de la Space up! Blue. En Amérique en particulier, ce modèle est ancré dans la mémoire collective, il jouit d’une image très positive et reste le symbole d’une liberté étroitement liée à l’identité de Volkswagen. La surface vitrée en partie haute, un design lisse et épuré et une « image » expressive sont les éléments marquant de ce style que nous avons transposés sur la Space up! Blue. Ce prototype est donc également un hommage à tous les conducteurs de Volkswagen aux Etats-Unis. » La Space up! Blue est aussi le troisième membre de la « New Small Family ». Les trois modèles partagent la même philosophie en matière de design – où on retrouve également des similitudes avec le minivan Samba – caractérisée par une ligne sobre et épurée. Les concepteurs ont ici délibérément renoncé à toute forme de fioritures inutiles. La Space up! Blue se démarque par son harmonie novatrice conjuguant, avec brio et sobriété, technicité et convivialité.
La carrosserie de la Space up! Blue se caractérise par une couleur dominante, d’un ton champagne métallisé, élégant, baptisée « Waterborne », qui contraste harmonieusement avec le toit laqué blanc, dans le style du minibus Samba, où s’intègrent les vitres panoramiques latérales et le panneau solaire.

Avant : Les modèles de la « New Small Family » se démarquent ici par des optiques avant en oblique, convergeant vers l’intérieur, entre lesquelles viennent s’insérer les entrées d’air horizontales (des ouvertures réduites améliorent en effet l’aérodynamique), le logo Volkswagen qui orne le capot du coffre (seul détail extérieur chromé) et le pare-choc lisse comportant un élément inférieur surbaissé.

Silhouette : Latéralement ce prototype présente, comme l’ancien minibus Samba, une partie vitrée allongée, des ouvertures supplémentaires au niveau du toit et un montant C très marqué, puissant et caractéristique du design de Volkswagen. Le montant A est lui pour sa part déporté vers l’avant. L’espace entre les montants A et C est occupé par les portes papillon à sens d’ouverture inversé, dont les poignées sont positionnées, tant pour les portes avant que pour les portes arrière, à hauteur des imaginaires montants B. Comme les portes s’ouvrent en sens opposé, comme sur le légendaire minibus Samba, et qu’elles occupent pratiquement tout l’espace entre les passages de roues – toute la longueur du seuil de porte – elles permettent un accès particulièrement aisé aux quatre places. Et, en parlant des passages de roues, on notera qu’ils abritent des jantes 18 pouces chaussées de pneus 165/50. On remarquera, à ce propos, les porte-à-faux avant et arrière particulièrement courts, avec exactement 53 cm à l’avant, mesurés entre le moyeu et l’extérieur du pare-choc, et 59 cm à l’arrière. Conséquence : des proportions compactes et dynamiques.

Arrière : La partie arrière présente également un design unique et innovant, à commencer par la porte arrière. Elle occupe pratiquement tout l’espace situé audessus du pare-choc. S’ouvrant asymétriquement (1/3 2/3), elle est réalisée en matériau transparent comme sa petite soeur la Up!. Les feux arrière sont intégrés en dessous. Complètement ouverts, les deux battants offrent une largeur de chargement de 101 cm. Le design du pare-choc arrière rappelle celui de son homologue à l’avant.
L’écartement des roues important (1,42 m) permet au bord extérieur des jantes de se trouver dans l’alignement des passages de roue. Vue de face, la voiture semble alors, dans la largeur, composée exclusivement d’essieux, de jantes et de pneus. Les seuls détails se démarquant de manière presque insolente sont les rétroviseurs extérieurs de forme arrondie.

Les designers de Volkswagen ont résolument innové en ce qui concerne la conception de l’habitacle. Les couleurs utilisées sont en harmonie avec celles de la carrosserie et les tons sable créent une ambiance agréable. Des éléments de contraste blanc et des détails orange vifs animent cet environnement pastel, et l’interaction des formes, des couleurs et des détails d’équipement contribue à réaliser un environnement à la fois élégant, racé, high-tech et très convivial.
L’innovation la plus remarquable réside ici dans le choix des matériaux. Une grande partie des surfaces est réalisée à partir de matériaux recyclés. Un soin particulier a été apporté à l’élaboration des matériaux à la fois du point de vue « technique » et sur leur aspect haut de gamme. Ainsi, le tableau de bord et l’habillage intérieur des portes ont été réalisés en matière plastique « bio » (biopolymère), même si les termes « bio » et « plastique » peuvent sembler au premier abord parfaitement incompatibles. A partir de bois, de plastique et d’additifs, les spécialistes de Volkswagen sont parvenus à réaliser un matériau composite thermoformable dont l’aspect granuleux a été volontairement intégré comme élément du design de l’habitacle.

La Space up! Blue est une vraie quatre places offrant un confort tout à fait remarquable, même sur de longues distances. En effet, le rembourrage des sièges, tant avant qu’arrière, a été réalisé en mousse type « airflow » qui s’adapte à l’anatomie de chacun. L’assise est en outre agréablement élevée, ce qui assure une position très confortable.
Malgré l’encombrement des équipements de propulsion, on constate qu’avec une hauteur intérieure (mesurée entre l’assise et le ciel de toit) de 1 030 mm à l’avant et de 1 015 mm à l’arrière, l’habitabilité de ce prototype reste tout à fait comparable à celle des versions dotées de moteurs à explosion « traditionnels ».
Tous les sièges sont rabattables et peuvent être retirés – à l’exception bien sûr de celui du conducteur. Si on « se contente » de replier les sièges, la surface de chargement, ainsi dégagée, et parfaitement plane, représente un volume de chargement de 1 005 l. Avec quatre personnes à son bord, la Space up! Blue dispose néanmoins d’un volume de coffre, calculé jusqu’à la hauteur des fenêtres, de 220 litres.

Le poste de conduite de la Space up ! Blue a été conçu sous forme modulaire comme pour la « New Small Family », prototypes présentés à Francfort et à Tokyo, avec quelques petites modifications.
Le tableau de bord présente en un seul coup d’oeil l’ensemble des éléments nécessaires Il se compose de deux écrans principaux. Celui du poste de conduite proprement dit est un écran 8 pouces qui affiche des informations comme la vitesse, l’état de charge des batteries, le volume d’hydrogène et l’autonomie restante. Au centre du tableau de bord on trouve un écran 7 pouces qui indique l’itinéraire et constitue un modèle pour les interfaces homme – machine du futur. La commande des différentes fonctions s’effectue par l’intermédiaire d’un écran tactile doté de capteurs de proximité qui réagissent selon les différents mouvements de la main. Les menus ont été revus et structurés de manière à permettre une utilisation conviviale, sans qu’il soit nécessaire de disposer de connaissances approfondies en informatique. Les niveaux « affichage » et « commande » ont été volontairement séparés. Des fonctions standard comme le réglage de la climatisation ou du volume sonore restent affichées en permanence sur l’écran, à l’intérieur d’un bandeau de commande. Les autres fonctions de commande du système – navigation, téléphone, radio, images, vidéos, etc. – ont été intégrées dans ce que les ingénieurs ont appelé en interne « menu déroulant principal », sorte de « manège virtuel » composé des icônes de ces différentes fonctions (téléphone, navigation…). En effleurant le « menu déroulant principal », on peut ensuite le faire « tourner » à l’aide des fonctions de l’écran tactile. Ce système de commande est visuellement spectaculaire et très facile à comprendre. Lorsque la fonction souhaitée – par exemple le téléphone – apparaît sur le menu déroulant, il suffit d’approcher la main de l’écran pour entrer dans le menu spécifique du téléphone.
Ce dispositif équipe les deux autres prototypes de la New Small Family et se retrouvera également sur la Space up! Blue. Voilà un système de commande amusant, compréhensible par tous et particulièrement sûr, une approche signée Volkswagen.